นับตั้งแต่การกำเนิดของการปฏิสนธิ
นอกร่างกาย (IVF) ในปี 2521 เอ็มบริโอไม่ค่อยกลายเป็นหัวข้อข่าว ตั้งแต่การโคลนนิ่งไปจนถึงเวชศาสตร์ฟื้นฟูไปจนถึงการโต้เถียงทางกฎหมายเกี่ยวกับสเต็มเซลล์และการเปลี่ยน DNA ของไมโตคอนเดรีย ศาสตร์แห่งการเริ่มชีวิตมนุษย์และเมื่อไรและเมื่อไหร่ก็มีเสน่ห์อย่างมาก ในEmbryos Under the Microscope Jane Maienschein เตือนเราว่าเรามักจะโต้เถียงกันเกี่ยวกับคำถามเหล่านั้น
ทัวร์ที่น่าสนใจของเธอคือการผสมผสานที่ลงตัวระหว่างประวัติศาสตร์และวิทยาศาสตร์ เราติดตามความคิดของนักปรัชญาอริสโตเติลและเดส์การต ติดตามการพัฒนาของเอ็มบริโอทดลองสมัยใหม่โดยนักวิทยาศาสตร์เช่น Frank Lillie; และตรวจสอบจุดเน้นของศตวรรษที่ 20 และ 21 ในการทำความเข้าใจการมีส่วนร่วมของโมเลกุลและพันธุกรรมของสเปิร์ม ไข่ และตัวอ่อนที่มีต่อลูกหลาน ด้วยวิธีนี้ Maienschein ผู้อำนวยการศูนย์ชีววิทยาและสังคมแห่งมหาวิทยาลัยรัฐแอริโซนาใน Tempe และโครงการ Embryo ของศูนย์ ได้ผสมผสานศาสตร์ของเอ็มบริโอและข้อโต้แย้งมากมายที่ยังคงจุดประกาย
ภาพวาดของ Ernst Haeckel ในปี 1874 ติดตามพัฒนาการของตัวอ่อนในสุกร วัว กระต่าย และมนุษย์ เครดิต: IAM/akg-images
ตัวอ่อนเป็นผลจากการรวมตัวของอสุจิและไข่
ถูกตั้งสมมติฐานไว้ตั้งแต่สมัยโบราณ ผู้เสนอ epigenesis เชื่ออย่างยิ่งว่าชีวิตมนุษย์เริ่มต้นทีละน้อยและบุคคลนั้นเกิดขึ้นจากวัสดุที่มีศักยภาพ ในศตวรรษที่สี่ก่อนคริสต์ศักราชอริสโตเติลกลายเป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนทฤษฎีที่เก่าแก่ที่สุด เขาตระหนักถึง ‘ข้อเท็จจริงของชีวิต’ บางอย่าง เช่น วัฏจักรประจำเดือนเชื่อมโยงกับการสืบพันธุ์และการมีเพศสัมพันธ์ที่เกี่ยวข้องกับการปะปนกันของของเหลวชายและหญิง นักสังเกตการณ์และนักชีววิทยาในหัวใจ อริสโตเติลเฝ้าดูเอ็มบริโอของลูกไก่พัฒนา ดูเหมือนว่าจากวัสดุอสัณฐานไปเป็นรูปแบบที่จดจำได้ซึ่งเกิดขึ้นจากการฟักไข่ ตามที่ Maienschein ชี้แจงอย่างชัดเจน เขาก็เข้าใจโดยสัญชาตญาณว่าสิ่งที่เขาสังเกตเห็นอาจเกี่ยวข้องกับมนุษย์และสัตว์อื่นๆ ความคิดของอริสโตเติลแสดงให้เห็นถึงวิธีการทางวิทยาศาสตร์ที่ดีที่สุด ท่ามกลางความไม่รู้มากมาย หากไม่มีประโยชน์ของกล้องจุลทรรศน์ เขาได้นำเสนอแนวคิดเกี่ยวกับระยะแรกของการพัฒนาที่คงอยู่ได้นานกว่า 1,500 ปี
ทฤษฎีการแปรสภาพเกิดขึ้นในศตวรรษที่สิบเจ็ดและสิบแปดพร้อมกับกล้องจุลทรรศน์ มันวางตัวว่าบุคคลที่มีรูปร่างหน้าตาดีอยู่ในการปฏิสนธิ แต่ซ่อนเร้นจากการมองเห็นซึ่งต้องเปิดใช้งาน การถือกำเนิดของกล้องจุลทรรศน์ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เช่น Caspar Friedrich Wolff และ Charles Bonnet ได้เห็นช่วงแรกของการพัฒนาในสัตว์หลายชนิด สิ่งนี้ได้เปลี่ยนตัวอ่อนจากสาขาปรัชญาเป็นสาขาทดลอง ระยะแรกสุดของสายพันธุ์ ได้แก่ ไก่ กบ สุนัข และกระต่าย
ดังที่ Maienschein อธิบาย ตัวอ่อนวิทยาเติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดดในศตวรรษที่สิบเก้า Karl Ernst von Baer วาดภาพการพัฒนาของตัวอ่อนลูกไก่ที่สวยงาม และ Ernst Haeckel เปรียบเทียบการพัฒนาของสิ่งมีชีวิตหลายชนิด โดยสรุปว่าบางที “ontogeny recapitulates phylogeny” — การพัฒนาของแต่ละบุคคลซ้ำประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของกลุ่มหรือสปีชีส์ ในปี 1895 นักชีววิทยาด้านเซลล์ Edmund Beecher Wilson ได้ตีพิมพ์An Atlas of the Fertilization and Karyokinesis of the Ovumซึ่งบันทึกการปฏิสนธิและการสร้างไข่ในหลายๆ แง่มุม และแนะนำว่าในสิ่งมีชีวิตที่หลากหลาย เซลล์ประเภทเดียวกันอาจก่อให้เกิดโครงสร้างเดียวกัน
